Шестеро друзей решили отправиться в путешествие, которое должно было стать просто очередной проверкой себя на прочность. Они давно мечтали спуститься в одну из самых труднодоступных пещерных систем на юго-западе Штатов. Место почти не изучено, вход узкий, а дальше - километры ходов, где нога человека ступает крайне редко.
Поводом послужило исчезновение знакомого спелеолога. Парень ушёл в одиночку три месяца назад и не вернулся. Ни тела, ни вещей, ни даже следов борьбы. Только его машина осталась у подножия скалы. Родные уже почти смирились, а друзья решили: надо разобраться самим.
Они собрали лучшее снаряжение, проверили верёвки, взяли запасные баллоны, мощные фонари. Шутки, подколы, привычная болтовня в дороге - всё как всегда. Никто всерьёз не думал, что там, внизу, может поджидать что-то помимо сырости, тесноты и риска сорваться.
Спуск начался спокойно. Первая часть - знакомая многим узкая щель, потом более просторные залы. Свет от налобников выхватывал из темноты мокрые стены, сталактиты, похожие на застывшие водопады. Воздух становился тяжелее, но пока терпимо.
На третий день они нашли следы. Не старые, не выцветшие. Свежие отпечатки ботинок в сухой глине. Потом обрывок верёвки, обгоревший с одного конца. А ещё дальше - странный запах. Не просто сырость и камень. Что-то металлическое, едкое, чужое.
Они стали осторожнее. Разговаривали шёпотом. Фонари теперь включали только по необходимости. Каждый чувствовал: за ними наблюдают. Не видят, не слышат, а именно наблюдают. Это ощущение невозможно объяснить, но оно появляется у всех одновременно.
В одном из нижних залов они обнаружили то, что искали. И одновременно то, чего никто не хотел находить. Останки. Не просто кости - то, что от них осталось после чего-то очень сильного и очень быстрого. Рёбра раздвинуты, словно кто-то вскрыл грудную клетку одним движением. Одежда разорвана не ножом, а чем-то с когтями.
И тогда началось. Сначала звук - низкий, далёкий, похожий на рокот далёкого обвала. Потом шаги. Тяжёлые, но удивительно бесшумные для такого веса. Тени на потолке двигались не так, как должны двигаться тени от фонарей.
Они побежали. Бросили часть груза, чтобы двигаться быстрее. Узкие проходы, где раньше протискивались с трудом, теперь казались спасением. Но существо не отставало. Оно знало эти ходы лучше них. Оно жило здесь задолго до того, как люди научились добывать огонь.
Один за другим фонари начали гаснуть. Батареи были свежие, но свет просто умирал. В кромешной темноте они слышали только собственное дыхание и далёкий, ритмичный стук когтей по камню.
Кто-то крикнул, что видит выход - слабый проблеск наверху. Они рванули туда. Последние силы, последние глотки воздуха. Но когда первый из них почти добрался до света, сверху посыпались камни. Не обвал. Кто-то специально перекрывал путь.
Теперь их шестеро превратились в пятерых. Потом в четверых. В тишине пещеры каждый новый крик звучал всё короче. А потом наступила тишина.
Остался только один. Он сидел в узкой расщелине, выключив последний фонарь. Дыхание старался делать почти неслышным. Существо прошло совсем рядом - он чувствовал запах металла и горячей крови. Оно остановилось. Понюхало воздух. И ушло дальше.
Он ждал. Час. Может, два. Потом пополз вверх. Медленно, без света, по памяти. Руки кровоточили, колени стёрлись до костей. Но он двигался.
Когда он наконец выбрался на поверхность, солнце уже садилось. Он лёг на камни и долго смотрел в небо, не веря, что снова видит его.
Никто не знает, что именно живёт в тех пещерах. Никто не знает, сколько их там. Но тот, кто вернулся, больше никогда не произнёс ни слова о том, что видел в темноте.
А пещера осталась ждать следующих любопытных.
Читать далее...
Всего отзывов
7